Energía nuclear
Clasificados. Los archivos secretos sobre radiación II

Artículo publicado originalmente en American Association of University Professors.

Viene de la primera parte.

Silos de conocimiento

La física de la salud, un campo moribundo en Occidente y reservado en la Unión Soviética, apareció de repente en el candelero tras el accidente de Chernóbil. Los archivos muestran que tras el accidente de Chernóbil surgieron dos silos de conocimientos sobre los efectos de las dosis bajas de radiación en la salud humana. Los físicos sanitarios occidentales se orientaron en torno al Estudio sobre la Duración de la Vida, mientras que los físicos sanitarios soviéticos trabajaban desde clínicas especializadas y cerradas produciendo literatura que en su mayor parte se archivaba en bibliotecas clasificadas. Pocos meses después del accidente, los físicos sanitarios occidentales -extrapolando lo ocurrido en Hiroshima- anunciaron que, dados los niveles de radiactividad liberados en el accidente, no esperaban ver problemas de salud detectables como consecuencia del mismo. Por parte soviética, los portavoces ofrecieron vagas garantías, pero los científicos guardaron silencio. Por razones de seguridad, los físicos sanitarios soviéticos no subieron al estrado. De todos modos, estaban ocupados.

Detrás del Telón de Acero, los científicos soviéticos cercanos al accidente se pusieron a trabajar en silencio para determinar el alcance de los daños. Pocos días después del accidente, Anatolii Romanenko, Ministro de Sanidad de Ucrania, convocó brigadas médicas para examinar a los evacuados y a los habitantes de las zonas contaminadas. Varios miles de médicos y enfermeras se desplegaron por toda la campiña soviética. El esfuerzo habría sido inimaginable fuera de un estado socialista altamente cualificado en el arte de la movilización de masas. Sólo en Ucrania, los médicos examinaron a setenta mil niños y a más de cien mil adultos en el verano siguiente al accidente. Las personas que recibieron dosis elevadas fueron enviadas a hospitales de Kiev, Leningrado y Moscú. A finales de mayo, el número de ciudadanos hospitalizados ascendía a decenas de miles.

Durante los cinco años siguientes, los últimos de la Unión Soviética, médicos e investigadores médicos de Ucrania y Bielorrusia hicieron un seguimiento de las estadísticas sanitarias en las regiones contaminadas. Cada año publicaron los resultados en documentos clasificados. Sus informes muestran que, tras el accidente, la frecuencia de los problemas de salud en cinco grandes categorías de enfermedades aumentó anualmente. Los médicos soviéticos no tenían acceso a las mediciones ambientales de la radiactividad en el medio ambiente y la cadena alimentaria porque esa información estaba clasificada, así que los médicos hicieron lo que llevaban mucho tiempo haciendo en la Unión Soviética. Utilizaron los cuerpos de sus pacientes como barómetros biológicos para determinar las dosis de radiactividad. Los médicos contaron los glóbulos blancos y rojos, colocaron contadores de detección de radiación en las tiroides de sus pacientes, midieron la presión sanguínea y escanearon la orina. Buscaban daños cromosómicos en las células sanguíneas y recuentos de radiactividad en el esmalte dental. Con estos biomarcadores, los médicos soviéticos determinaban las dosis de radiactividad que sus pacientes habían recibido externamente e ingerido internamente. Los médicos calcularon la gama de isótopos radiactivos alojados en el cuerpo de sus pacientes. Un general del KGB que dirigía su propia clínica en Kiev para agentes del KGB y sus familias contó doce isótopos radiactivos diferentes en órganos y tejidos de sus pacientes.

Sólo en Ucrania, los médicos examinaron a setenta mil niños y a más de cien mil adultos en el verano siguiente al accidente. Las personas que recibieron dosis elevadas fueron enviadas a hospitales de Kiev, Leningrado y Moscú. A finales de mayo, el número de ciudadanos hospitalizados ascendía a decenas de miles.

En 1986, en la vecina Bielorrusia, que recibió la mayor parte de la lluvia radiactiva de Chernóbil, los científicos de la Academia Bielorrusa de Ciencias establecieron estudios de casos y controles para seguir el impacto en tiempo real sobre la salud de los niños y las mujeres embarazadas, dos poblaciones consideradas especialmente vulnerables. La Academia también encargó docenas de estudios sobre la contaminación radiactiva de la atmósfera, el suelo, las plantas, los productos agrícolas y el ganado. Se basaron en un conjunto de conocimientos que los científicos soviéticos habían desarrollado clandestinamente durante cuatro décadas en clínicas situadas cerca de instalaciones nucleares secretas que habían sufrido un gran número de accidentes y vertidos de efluentes radiactivos durante la fiebre de la Guerra Fría por producir armas. En abril de 1989, el respetado presidente de la Academia Bielorrusa de Ciencias envió a Moscú un informe de veinticinco páginas que reflejaba el renacimiento de la ciencia en los campos de la radioecología y la radiobiología que habían florecido en las regiones contaminadas como consecuencia del desastre de Chernóbil. Evgenii Konoplia expuso lo que había descubierto su Instituto de Radiobiología.

Casi todo el territorio de Bielorrusia había sido contaminado, escribió Konoplia, excepto algunas regiones del norte. La contaminación presentaba una complexión de mosaico, con niveles de radiación que diferían entre diez y veinte veces en zonas separadas por pocos kilómetros. Incluso a grandes distancias de la central, encontraron zonas de entre cincuenta y cien curies por kilómetro cuadrado en la capa superficial del suelo (no más de un curie se consideraba seguro). Analizando cadáveres de personas que murieron entre 1986 y 1988 en las provincias más afectadas, los científicos bielorrusos averiguaron que el cesio y el rutenio radiactivos se acumulaban en el bazo y los músculos, el estroncio en los huesos y el plutonio en los pulmones, el hígado y los riñones. No encontraron, lo que resulta desconcertante, ninguna relación dependiente entre los niveles de isótopos acumulados en los cuerpos y la contaminación radiactiva en los territorios. Todos los cadáveres de la provincia de Gomel presentaban acumulaciones casi idénticas, y los cuerpos de Vitebsk, con recuentos de radiación mucho más bajos, seguían teniendo niveles sorprendentemente elevados de isótopos radiactivos. Los científicos atribuyeron este enigma a la migración de la contaminación radiactiva a lo largo de las vías alimentarias. El estudio demostró que la mayor parte de la exposición que recibieron las personas se produjo en forma de exposición interna al ingerir radiactividad, y no por los rayos gamma externos presentes en el ambiente.

Los reconocimientos médicos de los habitantes de las regiones contaminadas mostraron un aumento significativo del número general de mutaciones cromosómicas en los recién nacidos, y se comprobó que la frecuencia de defectos congénitos en el sur de Bielorrusia era significativamente superior a la de control. En términos de salud general, informó Konoplia, los adultos mostraron un aumento de las enfermedades del sistema circulatorio, hipertensión, enfermedades coronarias, infartos y problemas de miocardio, además de un aumento de las enfermedades respiratorias. Los niños mostraron un aumento de los casos de enfermedades respiratorias y neurológicas crónicas, anemia y trastornos de tiroides, adenoides y ganglios linfáticos. Konoplia reconoció que el aumento de las tasas de diagnóstico de enfermedades podría estar relacionado con una mayor atención médica, pero, señaló, las tasas habían aumentado de forma constante en cada uno de los tres años. Los equipos bielorrusos habían encontrado trastornos objetivos en las funciones corporales (sistema inmunitario, sistema hematopoyético y glándulas endocrinas), y habían descubierto cambios similares en animales de experimentación. Dado que los médicos de las regiones contaminadas habían abandonado sus puestos de trabajo, los hospitales funcionaban con la mitad de personal, por lo que lo más probable era que hubiera una infradetección de enfermedades en lugar de una sobredetección. Todo esto llevó al equipo bielorruso a sospechar que las exposiciones radiactivas eran un factor.

Analizando cadáveres de personas que murieron entre 1986 y 1988 en las provincias más afectadas, los científicos bielorrusos averiguaron que el cesio y el rutenio radiactivos se acumulaban en el bazo y los músculos, el estroncio en los huesos y el plutonio en los pulmones, el hígado y los riñones.

Los ministros soviéticos de salud pública suprimieron esta información, lo que fue fácil de hacer ya que todos los datos sanitarios de Chernóbil estuvieron bajo restricciones de seguridad hasta junio de 1989. Una vez levantada la censura, los ministros de sanidad de Bielorrusia y Ucrania empezaron a expresar su preocupación en el extranjero, utilizando su asiento en las Naciones Unidas como plataforma para declarar que tenían entre manos una catástrofe de salud pública. Pidieron ayuda internacional por encima de los líderes de Moscú.

La diplomacia canalla de Ucrania y Bielorrusia era un verdadero problema para el Kremlin. Desde 1986, los funcionarios soviéticos habían afirmado que la lluvia radiactiva de Chernóbil estaba contenida y que la exposición de los ciudadanos no era perjudicial. Tras gastar miles de millones de rublos en la limpieza, en 1989 intentaron cerrar el capítulo de Chernóbil y seguir adelante. Los dirigentes de Moscú, ante esta rebelión de los científicos y las multitudes de Ucrania y Bielorrusia, pidieron ayuda. Conscientes de que los destacados portavoces soviéticos de la catástrofe de Chernóbil habían perdido la confianza del público, pidieron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) de las Naciones Unidas, preocupada por las cuestiones de seguridad y salud públicas, que evaluara la seguridad de los residentes que vivían en territorios contaminados.

La OMS envió a tres expertos nucleares a zonas contaminadas en 1989. Fueron seguidos por reporteros y cámaras de televisión soviéticos. Después de una gira de diez días, los expertos apoyaron la línea del partido moscovita: la situación estaba bajo control y las dosis de los residentes eran demasiado bajas para esperar detectar problemas de salud en el futuro. Los consultores de la OMS incluso afirmaron que el gobierno soviético podría duplicar o triplicar con seguridad la dosis oficial permitida. Antes de irse, reprendieron a los investigadores bielorrusos por su mala ciencia.

Nadie tomó en serio esta “evaluación independiente” de diez días. Los expertos de la OMS simplemente parecían cómplices de Moscú. En octubre de 1989, los dirigentes de Moscú lo intentaron de nuevo, invitando a la OIEA a realizar una segunda evaluación del impacto medioambiental y sanitario del accidente. El administrador de la OIEA, Abel González, preocupado de que la misión de su agencia de promover usos pacíficos de la energía nuclear la hiciera parecer una parte interesada, creó el Proyecto Internacional Chernobyl para conseguir la participación de otras agencias de la ONU aparentemente desinteresadas. La oficina de González reclutó a doscientos científicos voluntarios para tomar una “instantánea” de la situación de Chernobyl y llegar a conclusiones a finales de 1990.

El científico estadounidense Fred Mettler, que había pasado la mayor parte de su carrera trabajando en los laboratorios de la Comisión de Energía Atómica, dirigió el grupo de salud del Proyecto Internacional Chernobyl. Rápidamente elaboró un protocolo para un estudio de casos y controles. El protocolo no fue revisado por pares. Los consultores de la ONU seleccionaron al azar ochocientos casos que vivían en zonas contaminadas y ochocientos controles que vivían en las cercanías. Mettler informó que su grupo “buscaba de todo: cánceres, enfermedades, defectos de nacimiento”. No tenía una base de investigación sobre la cual evaluar los datos que sus equipos recopilaron, ya que no había estudios a largo plazo disponibles públicamente sobre personas expuestas a dosis bajas crónicas. Tampoco contaba con las mediciones de radiactividad de los médicos soviéticos en el cuerpo de sus pacientes. La inteligencia de la KGB consideró estos registros propiedad intelectual soviética y no los compartió con los expertos visitantes. De hecho, durante el verano de las primeras visitas de los expertos de la OIEA, se robaron cuatro computadoras con esa información sobre las dosis, junto con sus disquetes.

Tampoco contaba con las mediciones de radiactividad de los médicos soviéticos en el cuerpo de sus pacientes. La inteligencia de la KGB consideró estos registros propiedad intelectual soviética y no los compartió con los expertos visitantes. De hecho, durante el verano de las primeras visitas de los expertos de la OIEA, se robaron cuatro computadoras con esa información sobre las dosis, junto con sus disquetes.

Para Mettler y otros expertos de la OIEA, la falta de mediciones en tiempo real de las exposiciones de los sujetos de su estudio no fue un obstáculo. De hecho, era similar a los estudios de Hiroshima y Nagasaki, que habían comenzado cinco años después del bombardeo. También se había iniciado un estudio de los “downwinders” del sitio de pruebas de Nevada muchos años después de la exposición. Los físicos de la salud tenían una práctica de larga data de estimar retroactivamente las dosis administradas a los pacientes tomando medidas, no en cuerpos como lo hacían los médicos soviéticos, sino en entornos. Con los niveles ambientales de radiactividad, los consultores del OIEA calcularon dosis para las poblaciones basándose en estimaciones del volumen promedio y los tipos de alimentos consumidos y el tiempo pasado al aire libre, información derivada de preguntar a las personas sobre su consumo y sus prácticas diarias en el pasado. Una vez que tuvieron una “reconstrucción de dosis”, una estimación de las dosis que probablemente recibieron las personas, calcularon cómo esas dosis afectaban la salud extrapolando las consecuencias para la salud de Hiroshima a Chernobyl. La sustitución trató la gran dosis externa de rayos X (gamma) en Hiroshima como una exposición universal comparable a las exposiciones internas lentas y de bajo nivel de los sobrevivientes de Chernobyl.

Pero las dosis de Chernobyl, protestaron los científicos bielorrusos, diferían mucho de las de los supervivientes de la bomba. Gran parte del peligro, informaron a los científicos visitantes de la OIEA, no procedía de los rayos gamma externos sino de la ingestión de isótopos radiactivos, algunos en forma de partículas calientes inhaladas, que, según estimaban, causaban daños en dosis varias veces menores que las exposiciones externas. Los investigadores de la OIEA, señalaron, tomaron como un hecho las declaraciones de funcionarios de Moscú de que todas las personas en áreas contaminadas comían alimentos limpios enviados desde otros lugares. Como ya habían descubierto los investigadores bielorrusos, los cadáveres de la relativamente limpia provincia de Vitbesk mostraban casi los mismos niveles de radiactividad incorporada que los de los cadáveres de las provincias contaminadas del sur de Bielorrusia, porque los productos alimenticios en circulación eran radiactivos. Los científicos bielorrusos se preguntaban qué tipo de resultados arrojaría el estudio de la ONU de una pequeña muestra de 1.600 personas. Según los gráficos del Estudio sobre la Duración de la Vida, el protocolo para el estudio de Chernobyl sólo encontraría resultados de salud catastróficos, no la amplia gama de problemas de salud agudos y subagudos que habían informado en estudios realizados en Bielorrusia.

Sigue en la tercera parte.

Traducción de Raúl Sánchez Saura.