Historia
Los secretos del continente escondido de Zealandia

La revista del Geological Society of America lo declaró este año como el séptimo y “más nuevo continente en la Tierra”, tras concluir una expedición geológica que contaba con todos los requerimientos pera ser considerado como tal.

Llegó a tener casi cinco millones de kilómetros cuadrados, más de la mitad de su vecina Australia. Hoy, el 94% de su superficie permanece bajo el agua. Solo las islas de Lord Howe (en el sureste australiano), Norfolk, Nueva Caledonia y Nueva Zelanda emergen de las aguas que cubrieron la mayoría de su superficie hace unos 23 millones de años. Su nombre: Zealandia, también conocido como Tasmanis o el continente neozelandés.

ÚLTIMO HALLAZGO

Sin embargo, lejos de conocerse todos sus detalles, esta tierra sumergida tiene aún muchos secretos que revelar. El último lo han hecho público recientemente los investigadores que han pasado dos meses a bordo del barco científico Joides Resolution, un navío construido en los 70 para realizar perforaciones petrolíferas que ha sido reconvertido para servir a la investigación científica.

La expedición ha estado perforando en las aguas del suroeste del océano Pacífico este verano, sobre el antiguo territorio de Zealandia, y llegó ayer al puerto australiano de Hobart, en Tasmania.

La costa del hoy sumergido territorio estaba mucho más cerca de su vecino continente australiano de lo que se creía hasta ahora, según evidencian los últimos descubrimientos fósiles y sobre los movimientos tectónicos a gran escala acaecidos en la zona.

Esto implicaría que plantas y animales habrían tenido mucha mayor facilidad para cruzar entre continentes. “Hemos encontrado posibles pasos marítimos, incluso islas, a través de las que podrían haber migrando”, ha explicado hoy el profesor Rupert Sutherland, de la Universidad Victoria de Wellington (Nueva Zelanda), a la prensa local.

El académico ha asegurado que la expedición ha descubierto grandes cambios geográficos que podrían reescribir la historia de la evolución y la dispersión de los seres vivos en el Pacífico sur.

EVOLUCIÓN DEL CLIMA GLOBAL

La expedición, a cargo del International Ocean Discovery Program (IODP), tenía como objetivo “mejorar la comprensión del papel de las placas tectónicas en la evolución del clima global durante los últimos 60 millones de años”, según apuntan desde el organismo.

El programa ha perforado en un total de seis localizaciones –algunas a más de 3.500 metros bajo el agua penetrando en la tierra otros 860– en un área marítima del tamaño de la India, siempre sobre el territorio de Zealandia. Fruto de los trabajos han recogido 8.000 especímenes y cientos de especies fósiles.

CONTINENTE RECONOCIDO

A pesar de que en los últimos veinte años la discusión sobre si Zealandia debía ser considerado un continente nunca había quedado cerrada, los descubrimientos de este año sobre su tamaño, elevación de la plataforma continental, geología y grosor de corteza califican definitivamente el territorio como continente, según los integrantes del OIDP.

Tal como indicaba este verano Stephen Pekar, uno de los investigadores a bordo del Joides Resolution, sobre uno de los puntos de perforación, “como dijo ayer un científico, estamos reescribiendo la historia geológica y tectónica de Zealandia”.