Medio ambiente
La contaminación del aire provoca la muerte de al menos 1.200 menores en Europa al año

A pesar de que las emisiones de los contaminantes atmosféricos más lesivos han disminuido en las últimas décadas, los niveles de contaminación del aire en Europa todavía son inseguros para la ciudadanía. Es la principal conclusión que se extrae del informe del estado de la calidad del aire en Europa durante los años 2021 y 2022 publicado hoy por la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA). Pero hay un dato todavía más alarmante: la contaminación del aire provoca la muerte prematura de al menos 1.200 niños en Europa al año.

Los niños y adolescentes son particularmente vulnerables a la contaminación del aire porque sus cuerpos, órganos y sistemas inmunológicos todavía están en proceso de desarrollo y, por eso, la AEMA les dedica a los menores de 18 años un estudio específico. “La contaminación del aire daña la salud durante la infancia y aumenta el riesgo de enfermedades en la edad adulta”, explican en el trabajo de investigación. 

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Aunque el número de muertes prematuras en este grupo de edad “es bajo en relación con el total de la población europea” estimado por la AEMA cada año para sus 32 países miembros, las muertes tempranas en la vida, dicen, “representan una pérdida de potencial futuro y conllevan una carga significativa de enfermedades crónicas, tanto en la infancia como en la edad adulta”.

El desarrollo pulmonar de los niños se ve especialmente afectado por el ozono y el dióxido de nitrógeno (NO2  a corto plazo, y por las partículas finas (PM2,5) a largo plazo. Pero la afección llega incluso a sus periodos de gestación. La exposición materna a la contaminación del aire durante el embarazo está relacionada con el bajo peso al nacer y el riesgo de parto prematuro. Una vez nacidos, niños y niñas se exponen a desarrollar diversos problemas de salud como asma, capacidad pulmonar reducida, infecciones respiratorias o alergias, además de la posibilidad de agravar enfermedades respiratorias crónicas. 

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Pero los y las menores no son la única población afectada ni mucho menos. Según los datos consolidados del informe de la AEMA, en 2021, más del 90 % de la población urbana de la Unión Europea estuvo expuesta a niveles nocivos de dióxido de nitrógeno, ozono y partículas finas. Estas últimas son uno de los contaminantes más dañinos para la salud humana y la exposición a ellas es una de las principales causas de accidentes cerebrovasculares, cáncer y enfermedades respiratorias. “En 2021, el 97 % de la población urbana estuvo expuesta a concentraciones de partículas finas por encima de la directriz anual de la OMS”, concreta el trabajo científico.